A "Vadnyugat" kifejezést az Észak-Amerikai alapító 13 gyarmattól nyugatra fekvő területre használjuk.A Vadnyugaton először indiánok éltek, őket a fehér telepesek az első aranyláz során kezdték el betelepíteni.

Őslakói az indiánok voltak.Őket dél felől kezdték el meghódítani a spanyol telepesek, akik azonban nem maradtak tartós ideig. Ezután az angol telepesek kezdték el a nyugati partot elfoglalni. Az indiánok kezdetben szívesen fogadták őket, mikor azonban a Vadnyugat felé kezdtek terjeszkedni és egyre több indián földjét foglalták el és fosztották ki, akkor az indiánok egyre többször támadták meg őket. Az indiánok végig benépesítették a Vadnyugatot, egymással nem mindig voltak békében, sokat háborúztak és csak azokkal kötöttek békét akik előtte elszívták velük a kalumetet (vagy békepipát).

Az Amerikai Egyesült Államok 1803ban megvásárolta Louisiana államot a Bonaparte Napóleon vezette Franciaországtól. Ezután vándorlók több százai lepték el a prériket. Sokan a kaland, mások az új, jobb élhetőség miatt. A vásárlás így nézett ki:

• 1819-ben Spanyolországtól : Florida
• 1783-ban Angliatól  : Wisconsin, Iowa, Missouri, Minnesota, Illinois, Michigan, Alabama, Mississippi, Tennessee, Kentucky, Arkansas, Louisiana
• 1803-ban Franciaországtól : Montana, Wyoming, Colorado, Nebraska, Kansas, Oklahoma, Utah
• 1818-ban Angliatól: Dél-Dakota
• 1845-ben Texas önerejéből csatlakozik.
• 1846-ban Angliatól  : Oregon, Washington, Idaho
• 1848-ban Mexikótól  : Kalifornia, Nevada
• Háborúban Mexikótól  : Arizona, Új-Mexikó
• 1867-ben Oroszországtól  : Alaszka

Mikor 1848-ban Kalifornia északi részén aranyat találtak, szinte az egész Vadnyugat benépesült.

A Vadnyugat egyik legmeghatározóbb emberei az aranyásók vagy aranymosók voltak. Először 1848-ban találtak aranyat Kaliforniában, aminek köszönhetően több ezren nyomultak be a Vadnyugatra. Egy történet szerint így találtak aranyat először Kaliforniában: Egy hideg januári reggelen James Marshall, aki Kalifornia északi részén, a Sierra Nevada lábainál egy épülő fűrészmalom ácsolását végezte, a hulladékürítő vályúban egy csillogó kavicsot pillantott meg. Felkapta, odaszaladt a gazdájához és a többi munkáshoz: -Úristen! Aranyat találtam! Emberek... Bár kezdetben próbálták eltitkolni, a hír gyorsan kiszivárgott. Az év végén a Sierrában már több mint 6000 ember mosott aranyat. A következő év végén megindult a "negyvennyolcasok" hatalmas áradata. Ekkora már több mint 10000 ember mosott aranyat a közeli partok mentén Az aranyásók sorsa rettentően kemény volt. Mindennap 20-21 órát robotoltak egy szitával. A bányásztáborok kezdetleges lakóhelyek voltak, de nem volt bennük fejetlenség. Eleite minden ember nyugodtan őrizetlenül hagyhatta a cuccát, miközben dolgozott. Ahogy azonban nőtt a versengés és fokozódott a gazdagodási vágy valamint fellépett a konkurencia, az aranyásók védőőrséget szerveztek. Az aranyásók egészen az ausztráliai aranylázig jöttek meggazdagodni.

Banditák

A Vadnyugat nevét is ezeknek az embereknek köszönheti. Általában törvényen kívüliek, vagy rossz múlttal rendelkezőek hágtak fel banditának. Vonzották őket a kalandok, és a gyors meggazdagodás vágy(ugyanúgy mint az aranyásókat) is hajtotta őket újabb és újabb gaztettekre. A banditák nagy része általában a kontinensen végighaladó vasútakat támadta meg. kedvelt célpontjaik voltak azonban a hirtelen meggazdagodott emberek is. A banditák általában utálták az indiánokat, bár néha a nagy fogás reményében mégis szövetséget kötöttek velük. A banditák tették hírhedté Texas , Arizona és Új-Mexikó államokat. A leghíresebb vadnyugati banditák Jesse James és Billy, a Kölyök voltak.

A Vadnyugat másik jelentős alakjai a seriffek voltak. Ők voltak a "rend őrei·", bár a helyzetek általában túltettek rajtuk. A sheriffek önmaguk ítélkezhettek az emberek fölött és teljhatalmuk volt a rájuk kijelölt városokban. Emiatt sokszor nem voltak túl népszerűek az emberek körében.